Más de 50 estaciones de servicio panameñas -52 confirmadas y 16 interesadas- podrían dispensar a partir del 1 de julio el M4, un nuevo combustible más barato y que no requiere modificaciones en los vehículos para su uso. Está compuesto del 87% de etanol -materia prima: alcohol etílico obtenido de la caña de azúcar- y del 13% restante de una fórmula propia ya patentada a nivel internacional por la OMC.

Aún no se ha definido su coste pero se prevé que sea casi la mitad más barato que el actual combustible. Así, mientras un depósito medio sería capaz de hacer circular un coche unos 600 kilómetros con gasolina o gasoil, podría llegar a los mil si usara M4.

Un grupo de empresarios y transportistas impulsan su uso aunque tiene más acogida comercial fuera de Panamá. Así, negocian para llevarlo a Corea y Filipinas con la compañía coreana CMC, que a su vez los puso en contacto con un empresario alemán para llevarlo a Indonesia, Vietnam y Australia.

En Panamá no cuajaría, según apuntan, porque sus detractores perderán participación de mercado e intentan crear temor en su uso. Agregados comerciales de varios países sí están interesados en el producto: socios de M4 negocian un acuerdo en California, mientras se tienden puentes con la empresa española Abengoa (ABG.MC). También hay acercamientos en Colombia, Guatemala, Honduras y El Salvador.

Abengoa inaugurará este 2008 la primera planta de España que fabrique -producirá seis millones de litros anuales- etanol a partir de la biomasa -de restos agrícolas y no de cultivos, tecnología conocida como segunda generación y considerada más sostenible y eficiente que la actual conversión de maíz y trigo en gasolina verde-. Su demanda crece al 20% en los tres mayores mercados mundiales: EEUU, Brasil y la UE.

Los distribuidores del M4 dicen que su fórmula es un sustituto de la gasolina pero se denominará ‘carburante’, ya que Panamá no aprueba su comercialización como combustible porque su parque automotriz aún no está preparado para tanto etanol aunque se compromete a facilitar infraestructuras para poder comercializarlo en breve.

Los comercializadores aseguran tener aprobaciones que lo validan: del laboratorio inglés Intertek Caleb Brett, de Petroleum Surveyors, la Universidad Tecnológica o del Cuerpo de Bomberos de Panamá. Lo defienden diciendo que el etanol es de oxígeno, no puede explotar, es menos inflamable que la gasolina, tiene menos presión de vapor, no es corrosivo y no desgasta los inyectores sino al contrario; es más, se responsabilizan ante posibles daños.

El primer contrato oficial en Panamá de M4 Combustible es con la Cámara Nacional del Transporte, que acordó comprar a partir del 1 de julio combustible para abastecer una flota de más de 30.000 taxis durante 25 años. Su titular denuncia que no se podrá vender más barato que la gasolina debido a la falta de tanques de almacenamiento por presiones de las petroleras. Así, pide al gobierno tomar el control y romper con el monopolio de éstas, permitiendo entrar en el mercado a empresas como M4.

Hoy lunes, los representantes de M4 entregarán al Ministerio de Comercio e Industria las especificaciones necesarias para instalar su planta de producción y un protocolo técnico que contempla el kilometraje recomendado para poder validar su uso: 6.000 metros cuadrados, con ocho tanques para almacenar 400.000 barriles de etanol, así como el producto procesado.

Parece una alternativa ecológica -emitiría cuatro veces menos de CO- y económica ante los eternamente encarecidos derivados del petróleo pero la iniciativa no es nueva: desde que en 2004 la empresa panameña inició las diligencias, le han puesto trabas como pérdidas de expedientes o más exigencias para validar su combustible.

Desde el Gobierno afirman que deben ser escrupulosos al autorizar hidrocarburos, ya que flexibilizar los procesos podría traer consecuencias negativas. Pero desde la compañía hablan de boicot, ya que absorberían entre el 10% al 20% del mercado. En un mes, si no pasa nada extraño, se podrá comprobar el rendimiento de esos taxis y esos coches panameños. Todo se andará.