La electrónica japonesa Sanyo y el mayor fabricante automovilístico de Europa, el alemán Volkswagen, se alían para desarrollar baterías de litio destinadas a vehículos híbridos. El objetivo de la compañía alemana es fabricar coches de energía eléctrica con motores más eficientes, ante el encarecimiento del petróleo y la necesidad de proteger el medio ambiente, y ven en esta unión un paso importante para ello. Las primeras se montarán en un Audi AG, modelo de lujo de la marca, en 2010.

La apuesta fuerte en el futuro de la compañía es la fabricación de motores de propulsión eléctrica, que aseguraría la movilidad y que posibilitaría la conducción libre de emisiones, con velocidades y alcances limitados. Por eso, Volkswagen considera importante el desarrollo de nuevos acumuladores: la técnica de iones de litio, que ya se usa con éxito en la electrónica de la comunicación y en ordenadores, tiene el potencial de cumplir las exigencias de los sistemas de tracción eléctrica. La alemana ya mostró en el Salón de Ginebra el ahorro de energía que ofrece al combinarse con el diesel en prototipo híbrido del Golf TDI.

Sanyo, por su parte, planea construir una nueva fábrica. La nipona ya proveía de baterías híbridas de metal y níquel a la también japonesa Honda y a la estadounidense Ford. La compañía aumentará así su presencia en este mercado para coches híbridos (de gasolina y eléctricos) invirtiendo casi 770 millones de dólares hasta 2015, para empezar la producción en masa en 2009 y llegar a diez millones de baterías producidas al mes. La eléctrica tiene la mayor cuota de mercado en baterías de iones de litio utilizadas para ordenadores y teléfonos; por eso la alemana ha preferido contar con ella en lugar, por ejemplo, que con su compatriota Siemens.

Las nuevas limitaciones de emisiones de CO2 propuestas en Europa serán obligatorias a partir de 2012 y aumentarán la necesidad de un mayor número de coches híbridos. Los grandes fabricantes trabajan en desarrollar vehículos que usen estas baterías, en vez de las de níquel e hidruro metálicos usadas ahora en los híbridos, ya que pueden almacenar más energía, son más ligeras y pequeñas.

Las japonesas Toyota, Nissan y Mitsuhishi tienen acuerdos con Matsushita, NEC y GS Yuasa, respectivamente, para la fabricación masiva de baterías de ion-litio. Además de Volkswagen, Audi y Porsche desarrollan motores híbridos para sus todoterrenos -Touareg, Q7 y Cayenne respectivamente-, que comparten plataforma y propulsor. En definitiva, competidores no faltan; a ver quién gana la carrera.